一般的に肥満とは、標準体重よりおおむね20％以上体重が超えたくらいからを呼びます。医学的に肥満であることを診断する明確となる判定基準が重要です。頻繁に用いられる基準としてはＢＭＩが頻繁に用いられて、体重による肥満の診断です。日本肥満学会基準によると、ＢＭＩが、17.9以下であれば低体重でやせ気味、18.0以上24.9以下であれば正常、25.0以上29.9以下であれば肥満度I 、30.0以上34.9以下であれば肥満度II 、35.0以上39.9以下であれば肥満度III、40.0以上であれば肥満度IV であるといわれています。
ＢＭＩは幼児の場合はKaup指数と呼ばれていて、18.0以上であれば肥満傾向とされています。学童の場合では、Rohrer指数といって（＝10×体重[kg]÷(身長[m])の3乗）が160以上であれば肥満とされています。こうしたことは身長と体重から計算する単純計算値なので、成人の正常体重ではＢＭＩ=22が目安となりますが、筋肉質であるとか、脂肪過多であるということや、内臓型肥満であるのか、皮下脂肪型肥満であるのかといって、肥満の型が分からないという批判もあります。
標準体型の人ではＢＭIは正しい数値が現れるが、骨の細い、骨の太い、筋肉の量などによっては、正確な判定が出来ない場合があります。肥満を一般的に診断するためには、体脂肪率とＢＭＩなどを併用して判定されることが多くなっています。正確な体脂肪率は、男性の場合は15?19％、女性の場合は20?25％と言われています。これを上回ってしまうと肥満と言われるのです。最近よく問題視されている体脂肪率では、隠れ肥満が見つかったり、脂肪過多と筋肉質の判定できます。
ただし、正確な体脂肪率の値の扱いは、見解を一定でみていないことが現状で、MRI、CTなどを使用して体脂肪面積を測定したうえで、値を推定するのが最も正確な数字であろうと言われています。症候性肥満の中には、特異な中心性肥満などの肥満像を呈するものがあります。通常は内科医師などの診断によって発見されています。